Les récents développements de la science du développement de la petite enfance et de sa génétique fondamentale offrent une meilleure compréhension qui peut éduquer et renforcer les politiques et pratiques actuelles, ainsi que contribuer à stimuler de nouvelles façons de penser aux solutions, en s’appuyant sur une base de connaissances bien établie depuis plus d’un demi-siècle. Le Center on the Developing Child corrige certaines idées fausses sur la croissance des jeunes enfants dans cette liste critique, qui est incluse dans l’étude « From Best Practices to Breakthrough Impacts ».
1 – Lorsque des pressions importantes perturbent leurs familles et leurs conditions de soins, même les bébés et les jeunes enfants sont affectés négativement.
Des changements physiques et chimiques dans le cerveau peuvent être causés par des événements prénataux et de la petite enfance, et ces perturbations peuvent durer toute la vie. Les modifications moléculaires impliquées dans ces interactions sont susceptibles d’affecter de nombreux processus organiques, augmentant la probabilité non seulement de possibles troubles de l’apprentissage et du comportement, mais aussi de mauvais résultats en matière de santé physique et mentale.
2 – Les résultats de la vie ne sont pas exclusivement décidés par les gènes, car le développement est un processus hautement dynamique.
Le monde dans lequel on grandit avant et peu après la naissance offre des interactions influentes qui modifient chimiquement ces gènes, déterminant ainsi la fréquence et le moment de leur expression. Par conséquent, si les facteurs génétiques ont une forte incidence sur la croissance humaine, les facteurs environnementaux modifieront le patrimoine familial. Les enfants, par exemple, naissent avec la capacité d’apprendre à supprimer les émotions, à diriger l’attention et à se souvenir des détails, mais leurs premières expériences jettent les bases de l’évolution de ces compétences et d’autres fonctions exécutives.
3 – Bien que les enfants s’attachent principalement à leurs parents, les interactions avec d’autres personnes attentives, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la famille, peuvent être très bénéfiques.
La force de la relation principale d’un jeune enfant avec ses parents n’est pas mise à mal par des relations étroites avec d’autres adultes attentionnés et constamment accessibles. En réalité, les différents soignants peuvent aider les jeunes enfants à apprendre sur le plan social et émotionnel. La capacité des enfants à développer des normes stables quant au moment et à la manière dont leurs besoins seront satisfaits peut être compromise par des interruptions répétées du traitement, une rotation élevée du personnel et des expériences de mauvaise qualité dans les environnements d’activité de la petite enfance.
4 – Alors qu’une grande partie des circuits cérébraux d’un enfant se forment au cours des trois premières années suivant sa naissance, la fenêtre de sa formation ne se ferme pas à son troisième anniversaire.
Pas du tout ! Les caractéristiques de base de l’activité cérébrale, telles que la capacité à voir et à entendre clairement, ainsi que certains aspects de la formation mentale, sont fortement influencés par les interactions précoces. Bien que les zones du cerveau consacrées aux fonctions d’ordre supérieur – qui comprennent la majorité des capacités sociales, mentales et cognitives, ainsi que diverses facettes du fonctionnement exécutif – soient souvent profondément influencées par les premières influences, elles commencent à évoluer bien avant la puberté et le début de l’âge adulte. Ainsi, alors que le concept général de « plus tôt est mieux que plus tard » est valable dans la plupart des domaines du développement, la fenêtre d’opportunité pour la plupart des domaines du développement reste ouverte bien après l’âge de trois ans, et nous apprendrons à « passer au travers » des impacts précoces bien avant l’âge adulte.
5 – La négligence grave a tendance à être presque aussi dangereuse pour le bien-être de l’enfant que la violence physique, sinon plus.
Par rapport aux enfants qui ont été ouvertement maltraités physiquement, les jeunes enfants qui ont été négligés pendant de longues périodes souffrent de troubles cognitifs plus graves, de problèmes de concentration, de retards de langage, de difficultés d’apprentissage, d’attitudes distraites et de problèmes de contact avec leurs pairs en vieillissant. Cela signifie que l’interruption répétée des rencontres de service et de retour dans les premières relations pourrait être plus dommageable pour l’architecture cérébrale en évolution que les dommages physiques, malgré le fait qu’elle reçoive moins d’attention.
6 – Les maladies liées au stress ne surviennent pas toujours chez les jeunes enfants qui ont été soumis à l’adversité ou à la maltraitance, et ils ne deviennent pas toujours des personnes agressives en grandissant.
Si les enfants qui ont ces rencontres sont évidemment plus exposés à des effets négatifs sur la croissance du cerveau et à des problèmes d’agressivité ultérieurs, ils ne sont pas condamnés pour autant. En fait, ils s’amélioreront considérablement si des liens de confiance et d’affection avec des personnes aimantes sont établis dès que possible et si des thérapies adéquates sont administrées en fonction des besoins.
7 – Sortir un enfant d’une situation dangereuse ne signifie pas toujours que les effets néfastes de la rencontre peuvent être inversés.
Il ne fait aucun doute que les enfants dans le besoin doivent être sauvés de conditions dangereuses dès que possible. De même, les nourrissons qui ont été soumis à des sévices extrêmes devraient être traités de manière adaptée dès que possible. Les enfants qui ont été traumatisés, d’autre part, ont besoin d’un environnement qui leur permette de retrouver leur sentiment de protection, d’autonomie et de prévisibilité, ainsi que d’un traitement clinique et compatissant pour les aider à guérir.
8 – La résilience passe par des relations, et non par un individualisme dur.
L’implication d’interactions de soutien, de processus biologiques et d’expression génétique renforce la capacité à s’adapter et à réussir face à l’adversité. Dans l’hypothèse commune mais erronée selon laquelle les individus n’ont besoin que d’une force de caractère héroïque, la recherche nous apprend aujourd’hui que l’existence constante d’au moins une relation stable et de multiples possibilités d’acquérir de bonnes capacités d’adaptation sont les éléments de base pour améliorer la capacité à bien fonctionner face à l’adversité.